La IA descifra un papiro de 2.000 años sin desenrollarlo
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Un equipo de investigadores ha logrado leer el contenido de un antiguo rollo de papiro carbonizado por la erupción del Vesubio en el año 79 d.C., sin necesidad de desenrollarlo físicamente.
El pergamino, identificado con el símbolo PHerc. 1667 en los inventarios de la biblioteca de Herculano, había sufrido múltiples daños a lo largo de los siglos.
En el siglo XIX alguien rayó sus capas exteriores, y en las décadas de 1960 y 1980, se arrancaron fragmentos, lo que redujo su diámetro de 4,8 cm a menos de 2. Más de la mitad del texto original se había perdido, y lo que quedaba era ilegible, hasta ahora.
El avance ha sido posible gracias a Brent Seales, científico informático de la Universidad de Kentucky, quien utilizó una combinación de tomografía de rayos X y aprendizaje automático.
El método consiste en enviar un haz de rayos X a través del papiro carbonizado, permitiendo que un algoritmo detecte variaciones sutiles en las fibras donde la tinta penetró hace más de dos milenios.
Así, la IA reconstruye virtualmente la superficie del texto, columna por columna, sin contacto físico. Este enfoque, similar a otros desarrollados para descifrar lenguas extintas, reveló veinte columnas de griego antiguo en aproximadamente 1,40 metros de papiro virtual.
Federica Nicolardi, papiróloga de la Universidad Federico II de Nápoles, dató el escrito entre los siglos II y III a.C., lo que lo convierte en uno de los más antiguos de la colección de Herculano.
Aunque el título y el autor desaparecieron con las capas destruidas, el contenido apunta a Crisipo, filósofo fundador del estoicismo, del que no se conservaban escritos originales. El texto aborda temas como la ética, el dominio de las pasiones y la phronesis (sabiduría práctica), considerada la virtud suprema del estoicismo.
Para Thomas Coward, clasicista de la Universidad de Bristol, este hallazgo es revolucionario, ya que, según aseguro, tener un texto fuente, en lugar de resúmenes filtrados por siglos de copias, cambia fundamentalmente nuestra comprensión de todo un pensamiento filosófico.
El éxito del proyecto ha impulsado iniciativas como UnLost, financiado con 11,5 millones de euros por el Consejo Europeo de Investigación para aplicar el método a los 1.800 pergaminos restantes de la biblioteca de Herculano.
Además, el Vesuvius Challenge, lanzado en 2023, ofrece un premio de un millón de euros a quien descifre un texto completo adicional antes de junio de 2027, con la condición de que los métodos sean públicos.
Un caso más de la tecnología de la IA ayuda a redescubrir nuestra historia.
